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寵物的治療作用越來越受到研究人員的關注,特別是狗。貓也有這樣的作用,但狗被人類馴化的時間更長,就算是真正的愛貓人士也不得不承認,狗更容易與人為伴。而且我們都知道,大部分貓受人喜愛的原因並非它們對人類的陪伴。瑪里昂·詹納一直呼籲人們關注心理健康,她非常喜愛動物,總是說狗能教會人們很多事情。「狗對我們的愛是無條件的。它們真正做到了人人平等,完全不在乎你的種族、性別、星座、履歷、身材或者你會不會跳舞。這種簡單而深厚的愛是人類快樂的源泉。每天遛狗、和其他遛狗的人聊天還能有效促進健康。狗還會讓兒童更無私,更有責任心和同情心,更重要的是教會他們當所愛之人離世時該怎麼辦,當然,這有點令人難過。」詹納說。

羅伯特·道爾德一度出現了健康問題,而正是寵物這種奇妙的作用挽救了他。「那段時間我工作特別拼命,不停地加班。突然有一天,我開始不停地哭,也說不出完整的句子。我把自己逼得太緊了,沒法再堅持下去了。」

後來,他進行了一些治療,換了工作,調整了生活,花了很長時間才最終恢復。但他半開玩笑地說,真正起作用的是一隻名叫瑪利亞的希臘搜救犬。道爾德說:「光是帶它出門散步、呼吸新鮮空氣、走在它前面都會讓人心情舒暢。當它依偎在你身邊時,那種感覺更是無與倫比,哪怕你當時的狀態很差。它還會焦急地盯著我看,似乎是感知到了什麼。這會讓我想笑,不知怎麼的心情就好了。狗真的有一種神奇的力量,是它幫了我。」

但這是為什麼?為什麼寵物會具備這種治療作用?一個很重要的原因就是社會認同——確認他人對自己很重要的過程。寵物和主人之間的情感紐帶,看起來和母親與孩子之間的很像。

社會認同對人們建立聯繫非常重要,這一點正日益被人們認可。我們知道健康的社會關係對心理健康至關重要,如果沒有健康的社會關係,人們就會感到孤獨、抑鬱,甚至身體也會出問題。而寵物正好可以承擔這一任務。心理學家瓊·麥克尼古拉斯指出,對獨居的人來說,寵物可能是他們的救命稻草。

「照顧寵物和照顧自己常常是密不可分的。當你遛狗時,會有人和你搭話,這可能是獨居的人唯一與人交流的機會。如果你養了一隻貓,在超市挑選貓糧時可能會和其他人討論該買哪個牌子。寵物主人在給寵物購買食物時,一般也會給自己買點兒,而在給寵物餵食時,自己也會吃些東西。身體健全的人在和殘疾人士相處時可能會覺得有點尷尬,但如果殘疾人士正好有一條狗,雙方很容易就能打破障礙,交談起來也會更舒服自然。」麥克尼古拉斯說。

人類還有部分哺乳動物,如綿羊和草原田鼠,都需要社會認同。我們會優先照顧和我們建立了社會聯繫的人,就像我們不會隨便照顧別人的孩子或是隨便從公園牽條狗回家一樣。研究員梅格·奧爾默特說,我們之所以會把狗稱為我們的「孩子」,是因為在精神層面我們確實是這麼認為的。這種認知會激發大腦中掌管母愛的區域,也正是因為這一區域的活動,母親看著自己剛出生的滑溜溜的孩子,才會由衷地說:「這就是我的孩子!」

研究人員為18位女性做了腦部核磁共振,發現當她們看著自己的孩子和寵物狗時,腦部與獎勵、情緒及歸屬感有關的區域會產生同樣的反應。不過,也有顯著的不同:寵物會激發梭狀回(主要負責面孔識別)的反應,孩子會激發被蓋部分(獎勵和歸屬中心)的反應。我們很愛自己的寵物,但要真是遇到了危險,還是會先救自己的孩子。

科學家對社會認同及其對應的大腦部位只是略有了解,仍沒有完全弄明白其中的作用原理。有一種可能是,我們對催產素的了解還不夠深入。這種負責「擁抱」「愛」和「依偎」的激素在生產、泌乳和精子活動方面都扮演著重要角色。此外,催產素在社會行為中起到的重要作用也越來越受到關注,它就像化學信使一樣,在掌管性衝動、認同、信任、母親–嬰兒和寵物–人類聯結的神經通路中傳遞信號。

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在羅馬尼亞首都布加勒斯特的一家康復機構,一名患有唐氏綜合徵的兒童正在和治療犬玩耍。

催產素通常和加壓素一起作用,幫助我們應對壓力和社交問題。科學家還發現,催產素可能與成癮、腦損傷、厭食症、抑鬱症、自閉症及重度焦慮有關。

寵物對人類的心理健康還有其他好處。以養狗為例,除了能緩解壓力、焦慮、抑鬱和孤獨感,遛狗對人也有益處:每天出門散步、和寵物狗玩撿球的遊戲,甚至連鏟屎都能讓身體得到全面的鍛鍊。

這些發現目前已經被運用到了實際場景中,並且產生了不錯的效果。例如,有心理健康中心對監獄裡的治療犬進行了評估,得到的反饋遠遠超出預期。一名囚犯說:「不知道為什麼,和這些狗一起玩耍時,我感覺非常好,非常平靜。」另一名說:「狗有一種魔力,能讓你感覺到它們對你的愛,這會讓你心情變好。」

研究人員發現,這種情緒在狗離開後也不會消失。一名囚犯說:「我一整天都無比開心。」

英國有四所戒備森嚴的精神病院,收治了該國最危險和最有暴力傾向的精神病人,他們中大多數患有精神分裂症,平均住院時間為七年。其中,位於蘇格蘭南拉納克郡的醫院設有一個動物治療中心,患者可以在這裡參與照料花栗鼠、兔子、母雞、鵝、侏儒山羊和豬。

工作人員說,動物療法對那些用傳統藥物和談話療法都難以醫治的患者療效顯著,可以幫助他們培養解決問題的能力、共情能力和責任心,引導他們關注他人的需求並學會釋放偏激的情緒。

如果沒有寵物怎麼辦?有沒有辦法可以複製寵物的這些作用呢?催產素噴霧或片劑可能是一個比較可行的辦法。但生物學家蘇·卡特說,將自然生成的催產素轉化成商品難度很大。催產素的化學性質很獨特,可以改變形態,因此很難被處理和量化。更重要的是,催產素的作用會因環境和性別發生變化,對每個人的效果都不一樣。

相比之下,多看看你的寵物狗可能比吃任何合成藥品都更靠譜吧。